1931年3月，早期共产党的重要领导人陈昌浩和张国焘前往鄂豫皖苏区负责工作，此行由特工组织头目顾顺章护送，行程从上海经武汉抵达苏区。此行进行得相对顺利。任务完成后，顾顺章没有按照计划返回上海，而是停留在武汉，并在汉口的德明饭店中享乐。在此期间，他奢侈消费，甚至包养了一名女子，最终耗尽了所有的钱财。为了赚钱，顾顺章化名“化广奇”，公开演出魔术。

1931年4月24日，顾顺章从武昌乘船返回汉口，刚下船便遇上了叛徒王竹樵。王竹樵暗中跟踪顾顺章，随后将其行踪报告给特务组织，顾顺章随即被捕。在审问中，顾顺章主动表示愿意合作。这个叛徒明白自身的价值，故而没有一次性将所有情报泄露，而是采用逐步交代的方式。他首先吐露了一些与红二方面军在汉口的办事处及中央机关的交通有关的信息，国民党随即派兵根据线索开展行动，成功摧毁了这两个地下组织。

顾顺章还有其他情报可供透露，他声称自己早有叛变的念头，甚至曾写好一封自首信，准备在被捕时交给蒋介石。尽管国民党特务未曾视其表白为真实威胁，顾顺章显然早已设定了自己的叛变计划。随着时间推移，顾顺章不再说话，坚称要在见到蒋介石后才愿意透露更为机密的情报。很快，他被押往南京。

顾顺章的叛变给共产党带来了极大的危机，他的背景异常特殊。生于1904年，顾顺章少年时期家境贫寒，早早走上社会，与各种黑帮分子打交道。在成为工头后，他逐渐积累起在工人中的名气，并被中共的上级所重用，进入工会并加入共产党。1926年，他随陈赓前往苏联学习政治保卫，通过努力，掌握了包括心理学、魔术及爆破等多种技能。在四一二政变后，顾顺章升为伍豪的副手，管辖特科日常事务，因而受到更高层次的重视。随着权力的提升，他开始出现贪腐和骄纵的迹象，陈赓曾预言总有一天顾顺章会叛变。于是，上级决定调他离开特科，由知识分子出身的康生接替，此决定令顾顺章感到愤懑，反而激发了他的叛变之心。

顾顺章抵达南京后，向国民党和中统泄露了大量机密情报，给共产党致命一击。好在中统内部有中共的特工钱壮飞，他及时将这一情报传回上海。得知情况的李克农愈发焦急，连忙找到陈赓，后者确认了心中所料，立即找伍豪制定应对策略。面对危机，伍豪沉着应对，迅速指挥各机关和负责人进行紧急转移，尽量减少损失。聂荣臻元帅回忆称，情况异常严峻，必须在敌人反应之前进行妥善处理。经过一番紧张的调整，虽然上海的组织遭受了一定的破坏，却未造成严重后果。伍豪等人随后也顺利转移至安全地点。这时，他们面临一个新的问题，那就是如何处理叛徒顾顺章的家人。